Una de las grandes causas de enfermedad en España son las infecciones, ‘invasiones’ de nuestro organismo por parte de seres microscópicos. Como sucede con la biodiversidad de nuestro planeta, la variedad en estas criaturas es inmensa, lo que implica que para cada tipo de patologías de esta clase sean necesarios procedimientos diagnósticos, preventivos y de tratamiento altamente específicos.
Teniendo esto en cuenta, se entiende lo revolucionario que puede resultar el reciente anuncio de un grupo de investigadores de la Universidad de California en San Francisco (UCSF, Estados Unidos) que ha publicado en la revista académica de alto impacto Nature Medicine un artículo describiendo un test genómico capaz de detectar casi cualquier clase de patógeno.
Diagnóstico sin sospechas clínicas
Según explican estos autores en dicha pieza, y como recoge la agencia de noticias científicas SINC, esta prueba podría acelerar la detección de futuras pandemias víricas y mejorar la atención a infecciones neurológicas, que llegan a causar enfermedades tan graves como la meningitis y la encefalitis.
Para desarrollarla, estos investigadores han empleado una poderosa técnica de secuenciación genómica, llamada secuenciación metagenómica de nueva generación (mNGS, por sus siglas en inglés). «Su ventaja», detalla el autor principal Charles Chiu en declaraciones citadas por SINC «es que, en vez de buscar un tipo de patógeno cada vez analiza todos los ácidos nucleicos, ARN y ADN, presentes en una muestra».
Esto supone varias novedades importantes. Por ejemplo, a diferencia de otros métodos diagnósticos, el test mNGS no requiere que se establezca una sospecha clínica previa en base al cuadro del paciente. Además, permite cotejar tanto virus como bacterias, hongos o parásitos.
Aplicaciones muy amplias
Inicialmente, este test se desarrolló para emplearse sobre el fluido cefalorraquídeo, una capa de líquido que cubre el cerebro y la médula espinal. De esta forma, puede emplearse en pacientes con síntomas neurológicos inexplicables, en los que identifica la causa del problema en un 86% de los casos.
La innovación no se detiene ahí, sino que en un estudio complementario publicado en Nature Communications los autores demuestran que es posible utilizarlo también en muestras de fluidos respiratorios, lo que permite que sea útil para el diagnóstico de miles de enfermedades menos graves pero más comunes.
A este respecto, Chiu comenta que «la covid-19 aceleró el desarrollo de test mNGS aplicable a infecciones respiratorias, con el fin de detectar virus antes de su propagación o para asistir en la respuesta a una pandemia».
Y es que, añade, «esta tecnología es capaz de identificar virus emergentes incluso sin genomas de referencia humanos, debido a la similitud genética existente con virus de animales y otros organismos».
El test se automatizó de manera que pueda realizarse en laboratorios clínicos comunes, con un tiempo de procesamiento inferior a 24 horas y con una intervención manual de menos de 30 pasos.
Referencias
Benoit, P., Brazer, N., de Lorenzi-Tognon, M. et al. Seven-year performance of a clinical metagenomic next-generation sequencing test for diagnosis of central nervous system infections. Nature Medicine (2024). DOI: https://doi.org/10.1038/s41591-024-03275-1
Ana Hernando. Un nuevo test genómico diagnostica casi cualquier infección. SINC (2024). Consultado online en https://www.agenciasinc.es/Noticias/Un-nuevo-test-genomico-diagnostica-casi-cualquier-infeccion el 14 de noviembre de 2023.
Jessica Karielle Tan et al. “Laboratory validation of a clinical metagenomic next-generation sequencing assay for respiratory virus detection and discovery” Nature Communications (2024). DOI: https://doi.org/10.1038/s41467-024-51470-y
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