El cáncer de pulmón es una de las principales causas de muerte por cáncer en todo el mundo, y aunque la mayoría de los casos se asocian al tabaquismo, es importante destacar que personas que nunca han fumado también pueden desarrollar esta enfermedad. Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades del Gobierno de Estados Unidos (CDC), entre el 10% y el 20% de los casos de cáncer de pulmón se diagnostican en personas no fumadoras o que han fumado menos de 100 cigarrillos en su vida. Entonces, ¿qué provoca este cáncer en personas no fumadoras? Y lo más importante, ¿cómo se puede prevenir?
El cáncer en España en 2024
Este año 2024, se estima que en España se diagnosticarán 286.664 casos de cáncer, lo que representa un aumento del 2,6% en comparación con los 279.260 casos diagnosticados en 2023. Este incremento era previsible, en gran parte debido al envejecimiento de la población. Sin embargo, César A. Rodríguez, presidente de la Sociedad Española de Oncología Médica (SEOM), destacó que «la mortalidad está disminuyendo y la supervivencia está mejorando», ya que más del 60% de los pacientes sobreviven al menos cinco años tras el diagnóstico. Estas cifras varían según el tipo de tumor.
En los hombres, los casos de cáncer de pulmón han disminuido gracias a la reducción del tabaquismo, mientras que en las mujeres, la incidencia de este tipo de cáncer «casi se triplicará en 2024 respecto a 2023«. Este aumento en las mujeres, tanto en casos como en muertes, se atribuye al mayor consumo de tabaco, aunque en los hombres se observa una tendencia a la baja en los últimos años. El tabaquismo está relacionado con el 20% de todos los cánceres y es responsable de más del 90% de los casos de cáncer. Pero qué hay detrás de los casos de cáncer de pulmón en personas no fumadoras.
Causas del cáncer de pulmón en personas no fumadoras
Aunque fumar es el factor de riesgo más conocido para el cáncer de pulmón, no es el único. Existen diversos factores ambientales y genéticos que también pueden desencadenar la enfermedad en personas que no han fumado. El CDC menciona que algunas de las principales causas incluyen la exposición al humo de segunda mano, el gas radón, la contaminación del aire, el asbesto y los antecedentes familiares de cáncer de pulmón. Según estas fuentes, el humo de segunda mano contribuye a unos 7.300 casos anuales en Estados Unidos, mientras que el radón, un gas radiactivo natural que se filtra desde el suelo, se asocia con aproximadamente 2.900 casos al año.
Un estudio publicado en la revista Nature Genetics realizado por un equipo del Instituto Nacional del Cáncer de Estados Unidos señaló en 2021 que muchas de las mutaciones que conducen al cáncer de pulmón en personas no fumadoras provienen de procesos naturales del cuerpo, como «el daño producido por el estrés oxidativo o la reparación defectuosa del ADN». Este análisis encontró que la mayoría de los tumores en no fumadores no presentan firmas mutacionales asociadas al tabaco, incluso en aquellos expuestos al humo de segunda mano, lo que sugiere que hay otros factores subyacentes implicados en el desarrollo de la enfermedad.
Además de los factores ambientales, algunas personas no fumadoras desarrollan cáncer de pulmón debido a mutaciones genéticas específicas. Por ejemplo, mutaciones en el gen receptor del factor de crecimiento epidérmico (EGFR) pueden estar presentes en estos pacientes. Este tipo de mutaciones son tratables con terapias dirigidas, lo que representa un avance importante en el tratamiento personalizado del cáncer de pulmón.
Tipos de cáncer de pulmón en personas no fumadoras
El tipo de cáncer de pulmón más común en personas no fumadoras es el adenocarcinoma, que representa entre el 50% y el 60% de los casos. Este cáncer se origina en las células que recubren los sacos de aire pequeños en los pulmones y es responsable de la producción de mucosidad. Otro tipo relativamente común es el carcinoma espinocelular, que afecta entre el 10% y el 20% de los pacientes no fumadores. Este cáncer se desarrolla en las células delgadas y planas que recubren los pulmones. Menos frecuentes son los cánceres de pulmón de células pequeñas , que representan entre el 6% y el 8% de los casos en personas no fumadoras, y otros tipos menos comunes.
Según el CDC, «los síntomas del cáncer de pulmón son los mismos independientemente de si la persona fuma o no». Estos incluyen tos persistentes, dolor en el pecho, dificultad para respirar, tos con sangre y fatiga constante. Sin embargo, estos síntomas suelen aparecer en etapas avanzadas, lo que dificulta un diagnóstico temprano. Además, algunas personas pueden ser diagnosticadas erróneamente con otras enfermedades respiratorias, como neumonía, antes de que se descubra el cáncer.
Los síntomas del cáncer de pulmón son los mismos independientemente de si la persona fuma o no
Prevención y reducción del riesgo
Aunque no todos los factores de riesgo del cáncer de pulmón son modificables, hay varias medidas que pueden ayudar a reducir el riesgo, incluso en personas no fumadoras. Evitar la exposición al humo de segunda mano es crucial, ya que, como mencionan los CDC , este factor contribuye de manera significativa a los casos de cáncer de pulmón en no fumadores. «Usted puede ayudar a reducir su riesgo de presentar cáncer de pulmón al mantenerse alejado del humo de segunda mano, las emisiones del combustible diésel y otros tipos de contaminación del aire», recomienda la agencia.
Usted puede ayudar a reducir su riesgo de presentar cáncer de pulmón al mantenerse alejado del humo de segunda mano, las emisiones del combustible diésel y otros tipos de contaminación del aire
Otra medida importante es controlar la exposición al radón , un gas inodoro y radiactivo que se acumula en edificios y viviendas. Según Mayo Clinic, es recomendable realizar pruebas para detectar los niveles de radón en el hogar y tomar medidas para reducirlos si son elevados. Además, evite el contacto con asbesto, una sustancia cancerígena que se utilizaba en la construcción, y otros carcinógenos como el arsénico o el cromo, también es clave para disminuir el riesgo.
Diagnóstico y tratamiento
El diagnóstico de cáncer de pulmón generalmente se confirma mediante una biopsia del tejido afectado, guiada por imágenes de tomografía computarizada o ecografía para obtener una muestra precisa. Según el Dr. Aaron Mansfield, oncólogo de la Mayo Clinic, muchas veces los pacientes con cáncer de pulmón no fumadores son diagnosticados con neumonía debido a que los síntomas se superponen, lo que puede retrasar el tratamiento adecuado. «A muchos de mis pacientes se les diagnosticó pulmonía y recibieron varios ciclos de antibióticos que no fueron provechosos», comenta el especialista.
En términos de tratamiento, la detección temprana es fundamental. Según Mayo Clinic, una opción de detección eficaz es la tomografía computarizada de dosis baja, especialmente recomendada para personas con alto riesgo. En los casos en los que el cáncer de pulmón está relacionado con mutaciones genéticas específicas, las terapias dirigidas, como las que atacan la mutación del gen EGFR, pueden ser particularmente efectivas.
El cáncer de pulmón en personas no fumadoras es una realidad preocupante y compleja. Aunque no haya humo, estas personas pueden estar expuestas a otros factores de riesgo, como el humo de segunda mano, el radón y la contaminación del aire. Además, mutaciones genéticas y procesos naturales del cuerpo también juegan un papel en el desarrollo de la enfermedad.
La detección temprana y la prevención, como evitar la exposición a carcinógenos y realizar pruebas de radón en el hogar, son esenciales para reducir el riesgo. Aunque el diagnóstico de cáncer de pulmón en no fumadores sigue siendo un desafío, el avance en el conocimiento de los mecanismos genéticos y moleculares detrás de la enfermedad ofrece nuevas esperanzas para tratamientos más precisos y efectivos.
Referencias
Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades del Gobierno de Estados Unidos. https://www.cdc.gov/lung-cancer/es/nonsmokers/index.html
Mayo Clinic. Cáncer de pulmón: no solamente es por fumar.
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